Apparu en 1967 dans le magazine Sergent Kirk, les aventures de Corto Maltese sont publiées en Italie par le scénariste et dessinateur Hugo Pratt. Dès 1970, la série est traduite en plusieurs langues et diffusée à travers l’Europe, notamment par le magazine français Pif gadget à partir de 1970 puis l’éditeur Casterman pour la traduction française des albums dont le premier paraît en 1975.
On y découvre un héros solitaire qui rencontre différentes cultures et traditions. Contrairement à de nombreux personnages de bande dessinée, Corto Maltese est ancré dans une chronologie : on connaît son passé et il vieillit. Né le 10 juillet 1887 à Malte d’une mère gitane parfois décrite comme prostituée et d’un père marin de la Royal Navy, il devient lui-même marin en 1904 puis pirate quelques années plus tard. Il navigue ainsi à travers le monde jusqu’en 1925. Insaisissable et attaché à son indépendance, il observe le monde avec détachement. Il rencontre des personnages inspirés de faits réels mais réinterprétés (Staline est portier d’un hôtel, Raspoutine est un criminel errant) et séduit de nombreuses femmes qu’il finit toujours par quitter, à l’image des marins naviguant dans un entre-soi masculin où les femmes n’ont pas leur place. Intrigué par de nombreux mythes et légendes, Corto Maltese part à la recherche de l’Eldorado, des Sept cités de Cibola, du trésor d’Alexandre le Grand ou encore de l’Atlantide.
L’histoire mouvementée de Corto Maltese est inspirée de celle de son auteur, qui a su construire sa propre légende et jouer avec cet espace ténu qui sépare la réalité et la fiction dans la description de sa vie comme dans son œuvre. Né en Italie, Hugo Pratt (1927-1995) rejoint son père engagé dans l’armée italienne en Abyssinie (Ethiopie actuelle) à 10 ans, avant de s’engager trois ans plus tard dans la police coloniale pour réprimer les indépendantistes éthiopiens. Lorsque l’empereur d’Ethiopie Hailé Sélassié reprend le contrôle du pays en 1941, son père est fait prisonnier et décède quelques mois plus tard, tandis qu’Hugo Pratt et sa mère sont rapatriés en Italie après avoir été emprisonnés dans un camp. Il est ensuite enrôlé de force par les forces nazies, avant de s’en échapper et de s’engager aux côtés des Alliés. Au sortir de la guerre, Hugo Pratt commence à travailler pour différentes bandes dessinées, notamment les war comics britanniques par exemple, et collabore avec Dino Battaglia et Alberto Ongaro pour former le groupe de Venise en Argentine. A l’image de son héros, Hugo Pratt voyage énormément et noue des relations avec plusieurs femmes dans différentes régions du monde avec lesquelles il a eu plusieurs enfants.
Issue de plusieurs albums de Corto Maltese, la plus grande fresque du Parcours BD est composée de quatre compartiments dont le premier, extrait de l’album Les Celtiques (1980), a été inauguré lors de « Bruxelles les bains », une attraction festive implantée le long du canal de Bruxelles, transformé en plage urbaine pendant quelques semaines.
Scénariste : Hugo Pratt (1927-1995)
Dessinateur : Hugo Pratt (1927-1995)
Maison d’édition : Casterman
Année de création de Corto Maltese : 1967
Cases extraites de quatre albums : Les Ethiopiques (1978) – Corto Maltese en Sibérie (1979) – Les Celtiques (1980) – La maison dorée de Samarkand (1986)
